Nils van der Poel (26) deltok nylig på et veldedig arrangement. Kunne han signere en trøye og deretter umiddelbart skrive verdensrekorden under den signaturen? Ja, han er en stor fan av skøyter, sier den to ganger svenske olympiske skøytemesteren med selvironiskhet. Han måtte ta telefonen for å finne sin egen tid.
I dag sitter mannen som har snudd opp ned på skøyteverdenen de siste to årene i en kjeller i en asiatisk buffetrestaurant i den svenske byen Örebro. Han kom hit jevnlig de siste årene etter sine syv timer lange sykkeltreninger. Treneren hans Johan Röjler – han snakker stadig i vi-form når det kommer til hans prestasjoner – bor i denne byen, det samme gjør søsteren Hanna. Han går dit regelmessig. Beina har blitt litt tynnere de siste månedene, men ellers har ikke mye endret seg i kroppen. På den annen side har livet hans endret seg enda mer.
Han ble bedt om å holde foredrag. Han tok denne utfordringen på samme måte som Van der Poels: intens, nysgjerrig og med en stor latter, som om han ble overrasket over sitt eget ukonvensjonelle mål hver gang han ble spurt om det. Jeg skal delta på minst hundre konferanser i året, bestemte han. Ikke bare i hjemlandet, men også i Norge, Tyskland og til våren en serie i Nederland. I dag har han tjent tretti på knappe to måneder. Å leve uten et mål er umulig for ham. «Det som er bra er at det er en sluttdato. Jeg forplikter meg til det nå, etter det kan jeg slappe av og finne noe annet som er meningsfullt.
Patrick Roest forventer at du kommer tilbake til isen. Han vil ut i kamp.
«Åh ja? Håper det? Nei, det tror jeg ikke jeg kommer til, dessverre.
Hoften hans er så hardt skadet at operasjonen er i gang. Slitasje fra ekstremt treningsarbeid. Betennelse skadet muskelmembranen hans. «En slags netting må plasseres rundt det for å holde denne muskelen på plass.» I løpet av skøytesesongen var det allerede smertefullt å stå opp. I dag er sport fortsatt umulig. «Jeg savner å våkne og bare gå en løpetur. Jeg syntes det var vanskelig da jeg stoppet: ikke kunne trene. Etter operasjonen forventes han å bli helt frisk.
De olympiske leker var aldri i fare?
«I fjor tok jeg en MR i oktober, i Ruhpolding, nær Inzell, hvor vi var på en treningsleir. Legen sa: «Du vil være fem dager unna et stressbrudd hvis du fortsetter å trene.»
Og så?
– Jeg fortsatte å trene. Han ler høyt. «Hvis jeg hadde hvilt, ville det tatt en eller halvannen måned. Du kan ikke hvile en måned i oktober hvis du vil vinne OL-gull. Treningsvolumet mitt i løpet av denne tiden ble også lavere enn om sommeren og så jeg merket at hoften begynte å føles litt bedre. Jeg var redd, men var samtidig ikke helt overbevist om at legen hadde rett. Så vi har egentlig ikke endret noe annet enn å eliminere timeplanen min.
«Like før jul var jeg tilbake i Inzell, jeg tok en ny skanning og den samme legen undersøkte det. Han svarte: «Ja, det virker det samme, og det ser ikke ut til å være noe stort problem. Jeg tok feil, du er heldig. Derfra sa jeg til meg selv: ok, disse spillene vil fungere.
Van der Poel ble bøddelen av nederlandske skatere, spesielt de Roest. Først med sin tid, så også med betydelige handlinger. I fjor, på høsten, sto svensken, barnebarn av en nederlandsk bestefar, med et banner og en bjelle ved kanten av skøytebanen i Inzell for å oppmuntre konkurrenten. På vinterlekene i Beijing anklaget han det nederlandske laget for korrupsjon etter å ha lest en artikkel på KNSB skøyteforbundsportal der en nederlandsk idrettsforsker sa at han prøvde å påvirke isen. Og for tre uker siden holdt Van der Poel et foredrag i Papendal med tittelen: Hvordan slå nederlenderne.
Latter bryter ut rundt nudlene hans.
«Det var morsomt, var det ikke? Jeg elsker denne tittelen.
Noen ganger føles det som om du vil leke med folk. Litt krydret, som med denne klokken.
«Jeg ønsker å gjøre sporten vår interessant, slik at folk fortsetter å se den. Det er en pensjonert norsk skiløper, Petter Northug; han var vellykket, han var veldig flink i media, han spøkte ofte om svenskene, og det kom og gikk. Han gjorde skisport interessant. Han var et forbilde for meg, spesielt da jeg kontaktet nederlandske medier.»
«Når jeg holder foredrag i Sverige, handler det ikke om å slå nederlenderne eller Patrick. Det interesserer dem ikke. Men det eneste som gjør meg interessant i Nederland er at jeg slo nederlenderne. «How to beat the Dutch» høres ganske irriterende ut, ellers vil jeg gjerne høre på det.»
«Men selv om det ble en ertende historie mellom Northug og de svenske skiløperne, gjorde ikke nederlenderne det med meg. Om Beijing-isskandalen, men å snakke om hverandre har aldri vært en stor sak. Jeg tror det hadde vært bra for sporten om noen hadde spilt med meg på samme måte som jeg spilte med ham. Som denne ringeklokken visste jeg: den kommer snart i media: er det Nils eller Patrick? Og jeg ønsket å bringe glede til det. La oss le. »
Men hva om du som storfavoritt mister en VM-tittel til en svenske som så dukker opp med en bjelle i din første kamp.
Van der Poel legger til: «Det er morsomt, er det ikke?»
Og du vil at noen skal gjøre den slags mot deg?
«Ja.»
Da må du komme tilbake.
«Du kan se på det på den måten, ja.»
Han har dukket opp på et TV-program de siste månedene. Kjøpte en leilighet i Gøteborg, hvorfra han enkelt kan delta på konferanser. Uten denne forpliktelsen ville han valgt Nord-Sverige, i fjellet. Han liker ro og dyr. Å løpe gjennom naturen.
Tidligere år førte han en mer omreisende tilværelse, styrt av treningsplanen hans mens han tok ham med til venners hus. Det var ingenting igjen å ta igjen i månedene som hadde gått siden han sluttet med idrett på høyt nivå. Selv som toppidrettsutøver tillot han seg mye. Han visste det: Jeg må gjøre mange ukonvensjonelle treningstimer for å bli mester, men for å oppnå det, må jeg prøve. Med lunsjer på favorittrestauranten hans, med ski og snowboard, som mange konkurrenter ikke tør av frykt for skade. Han drakk i løpet av sesongen. «Litt mindre under OL-sesongen, men jeg sluttet aldri å drikke alkohol i det hele tatt.»
Hva forandret OL-gull for deg?
«Hvis du vinner OL-gull som svensk skøyteløper, åpner Sverige seg for deg. Hvis du er nederlandsk, har dette allerede skjedd. Andre forretningsmuligheter åpnet seg. Og for meg går vi fra null muligheter til plutselig mye. Det er det å vinne spillene: en gratisbillett dit du vil. Dette gir nye muligheter. »
«Som et TV-program som oversetter: Mestermester. Med tidligere toppidrettsutøvere på hinderløyper. Jeg så den da jeg var liten, så jeg tenkte at dette er gøy. Det var også hyggelig å møte andre mennesker, lære om andre verdener de jobber i på høyeste nivå. Men til slutt sa jeg til meg selv: la oss aldri gjøre dette igjen. Jeg var så lei av det. Du blir mer og mer personlighet. Jeg vil ikke ha det.»
«Den største lettelsen ved å slutte med idrett på høyt nivå er at du kan bli syk uten å måtte bekymre deg for det. Men husk da: å være syk er aldri gøy, så til slutt vil du heller ikke like det.
På den asiatiske restauranten spør de ham bare om han vil ha mer vann. Ingen anerkjennelse, heller ikke fra personen som møtte opp i samme etablissement tjue ganger i sykkelutstyr i fjor. Van der Poel blir nå jevnlig anerkjent. Da er han høflig og prøver å avslutte samtalen så raskt som mulig.
«De er vanligvis ikke veldig interessante samtaler. For de snakker om meg, på en måte hvor jeg ikke oppdager noe nytt. De forteller meg det jeg allerede vet. Jeg liker å hjelpe folk, for eksempel å få dem til å tenke. Men når noen sier til meg, «Å, du er en så god skøyteløper,» tenker jeg, ja, jeg vet det. Jeg har filene.
«Det høres kanskje pretensiøst ut, men det er som å si hvilken farge genseren du har på deg i dag. Dette er ikke en mening, men et faktum. Som skøyteløper reiste publikum seg og klappet og applauderte. Det er kult. Intens frisk. Når noen kommer til deg for første gang og sier: «Det du gjorde for seks måneder siden var veldig kult,» sier du: «Åh, takk for takknemligheten.» Men når den hundre mann nærmer seg deg, sier du alltid det. Akkurat det samme.»
Hans intensjon er å returnere til hæren. Selv om Van der Poel også er forsiktig med dette, akkurat som han ikke sier med sikkerhet at han vil holde seg unna skøyting. «Ikke sikker, kanskje jeg finner noe som vil stimulere meg enda mer.» Han savner skøyter. Og fremfor alt i tett samarbeid med trener Röjler. Samtidig er dette ennå ikke en grunn for retur. Dagen etter OL-tittelen på 10 kilometer avslører han sitt utmattende treningsprogram.
«For å lykkes måtte jeg forbedre den dominerende kulturen. Det ville vært mye vanskeligere for meg å gjøre det vi gjorde hvis vi hadde vært nederlendere. Vi må da motarbeide et system. Vi kjente systemet, vi visste nok om skøytekulturen til å forbedre den, men vi var ikke så involvert til å bli plaget av den.
«Hvis jeg bare kunne melde meg på disse løpene, ville jeg gjort dem. Men jeg vet hva det krever, hva det innebærer. Når det gjelder resultater, oppnådde jeg alt jeg ønsket å oppnå. Hovedgrunnen til at jeg sluttet er fordi jeg vil gjøre så mye mer. Og jeg tror ikke jeg er ferdig med dette på to år. »
Hvor mange ganger har folk bedt deg om å komme tilbake de siste månedene?
«Ingen i nærheten av meg har noen gang gjort det.»
Hva står det?
«Jeg liker ideen om at de forstår meg og hvorfor jeg skater. På en måte som de fleste fans ikke kunne. Jeg tror at mine kjære ikke ser på sin egen nytelse, men meg. Vennene mine er stolte over at jeg gjorde det jeg trodde jeg skulle gjøre og nå fortsetter jeg med det jeg vil for øyeblikket.
Sosiale medier-narkoman. Frilanstenker. Hipstervennlig alkoholfan. Popkulturnerd
