OSLO, 24. januar (Reuters) – Norges Høyesterett begynte tirsdag å høre argumenter om hvorvidt EU-fartøyer kan fiske snøkrabbe utenfor Norges nordarktiske øyer i en sak som kan avgjøre hvem som har rett til å lete etter olje og mineraler i regionen.

Det dreier seg om hvorvidt EU-fartøyer har rett til å fiske snøkrabbe, hvis kjøtt anses som en delikatesse av gourmeter i Japan og Sør-Korea, på samme måte som norske skip.

Et latvisk fiskeselskap søkte til ikke-EU-landet om fisketillatelse for å fange denne arten i 2019, men fikk avslag med den begrunnelse at kun norske fartøy kan gjøre det.

Det latviske selskapet argumenterte tirsdag for at det også har denne retten i henhold til Svalbardtraktaten fra 1920, som gir Norge suverenitet over de arktiske øyene under forutsetning av at andre underskrivere har tilgang til deres territorialfarvann.

Saken har dype implikasjoner, ifølge Oeystein Jensen, professor ved Fridtjof Nansens Institutt i Oslo.

– Hvis Høyesterett mener Svalbard-traktaten gjelder, handler det ikke bare om snøkrabbe, men også om olje, gass, mineraler og fisk, sa han til Reuters. «Det er alt eller ingenting».

Som et tegn på sakens betydning for Norge var 16 høyesterettsdommere til stede tirsdag for å høre argumenter under den fire dager lange sesjonen. De fleste andre saker avgjøres av et panel på bare fem personer.

– Nøkkelspørsmålet her er Svalbard-traktaten og områdene rundt, sa Hallvard Oestgaard, som representerer Latvian Fishing Company, til retten i sin åpningserklæring.

«Hvis traktaten gjelder, er avslaget på fiskekortet ugyldig.»

I 2019 avgjorde Høyesterett enstemmig at EU-fiskere må søke tillatelse fra Oslo for å fange snøkrabbe, etter at det samme latviske fiskeselskapet forsøkte å fiske utenfor Svalbard med kun EU-lisens.

Rapportering av Gwladys Fouche i Oslo; Redigering av Jan Harvey

Våre standarder: Thomson Reuters Trust Principles.