Norge kunngjorde torsdag utvisning av 15 ansatte ved den russiske ambassaden i Oslo mistenkt for spionasje, med fare for å redusere nesten til ingenting bilaterale forbindelser som en gang var nære, men som har blitt kraftig forverret på grunn av krigen i Ukraina.

Moskvas reaksjon kan ikke forventes: Den russiske ambassaden fordømmer en «ny ekstremt uvennlig beslutning», og har allerede lovet «et svar».

Et medlem av NATO hvis grenser det vokter mot Russland i det fjerne nord, forklarte dette skandinaviske landet utvisningene med «den nye geopolitiske avtalen (som) har generert, når det gjelder spionasje, en økt trussel fra Russland».

– Disse 15 etterretningsoffiserene er erklært uønskede fordi de utfører aktiviteter som er uforenlige med deres diplomatiske status, sa Norges utenriksminister Anniken Huitfeldt.

Tilstede i Norge under diplomatisk dekke, må de 15 russerne – ut av karantene stasjonert ved ambassaden – forlate territoriet «snart».

Deres aktivitet representerte en «trussel mot norske interesser» og ble fulgt nøye «over tid», sa Huitfeldt under en pressekonferanse, uten å spesifisere hva de egentlig er anklaget for.

Ifølge avisen Verdens Gang (VG) jobbet de for den russiske SVR (utenriks etterretning) og militær etterretning (GRU).

Norsk internsikkerhetstjeneste (PST) som er kontaktet av AFP, har ikke ønsket å kommentere saken.

Norske tjenester peker i sine rapporter jevnlig på Russland og Kina som de viktigste spionasjetruslene mot Norge, som deler 198 km grense i Arktis med sin russiske nabo.

– «Fra kaldt til iskaldt» –

Som vanlig kan Russland på sin side utvise norske diplomater som gjengjeldelse.

«(Vår) reaksjon er veldig negativ,» reagerte talsmann for den russiske ambassaden Timur Chekanov i en e-post til AFP.

«Dette er nok en ekstremt uvennlig avgjørelse som vil bli fulgt av et svar,» la han til.

Siden begynnelsen av året har også flere europeiske stater som Nederland, Østerrike, Estland og Latvia utvist russiske diplomater.

I likhet med andre europeiske hovedsteder hadde Oslo allerede utvist tre russiske diplomater mistenkt for å spionere i april 2022, noen uker etter starten på den russiske invasjonen av Ukraina.

Dersom Russland, som i fjor, skulle gjengjelde med å utvise 15 norske diplomater i tur og orden, ville dette ha som en virkning at den norske ambassaden i Moskva, som bare har et tjuetalls medlemmer, nærmest tømmes.

– Jeg vil understreke at Norge ønsker normale diplomatiske forbindelser med Russland og at russiske diplomater er velkomne til Norge. Det vi gjør i dag er utelukkende rettet mot uønsket spionasjevirksomhet, sa Huitfeldt.

De to landene, som lenge har opprettholdt nære relasjoner, spesielt i det fjerne nord, har sett forholdet deres forverres betydelig som følge av konflikten i Ukraina.

Selv om Norge ikke er medlem av EU, har Norge vedtatt nesten alle sanksjonene Brussel har innført mot Russland.

«Fra kaldt til isete», bemerket en kommentator på offentlig fjernsyn NRK torsdag for å beskrive utviklingen av russisk-norske forhold.