Disse råvarene er en vesentlig del av mange nøkkelteknologier, inkludert i vindturbiner og elbiler. Samtidig er verdens største ressurser og produksjon av disse metallene for tiden i Kina. Er de nordiske funnene en sjanse til å virkelig redusere EUs avhengighet av Kina?

I begynnelsen av januar 2023 ble media informert om funnet av den største forekomsten av sjeldne jordartselementer i Europa. Det svenske statseide gruveselskapet LKAB har annonsert identifisering av rundt 1 million tonn av disse metalloksidene i Kiruna. Forekomsten, kalt Per Geijer, ligger nord i landet, i den svenske delen av polarsirkelen. Forberedelsene for et flere meter langt galleri på ca. 700 m dybde til den nye forekomsten har startet, for å undersøke i dybden og i detalj dens innhold og kapasitet. Likevel ser de nåværende resultatene ut til å bekrefte både viktigheten av funnet og den betydelige tilstedeværelsen av fosfor og sjeldne jordarter.

Oljedirektoratet (OD) indikerte i slutten av samme måned at det finnes en «betydelig» mengde mineraler og sjeldne jordartselementer på havbunnen på norsk kontinentalsokkel. Flere av dem ville til og med dekke det langsiktige, verdensforbruket. Blant ressursene som er oppdaget, er den største delen mangan, sink og kobber, men vi fremhever også tilstedeværelsen av magnesium, niob, kobolt, cerium og neodym, som er på listen over kritiske mineraler til EU-kommisjonen (de med høye forsyninger – risiko og samtidig er de de viktigste fra den moderne økonomiens synspunkt). Likevel krever denne oppdagelsen ytterligere forskning, også i forbindelse med gruvedrift, siden den ligger på ca. 3000 m dyp.

Nyere funn ser ut til å bekrefte hovedkonklusjonene i Nordic Innovation-rapporten publisert i 2021. Den påpekte at når det gjelder mineralrikdom, kan den nordiske berggrunnen sammenlignes med rikdommen til USA, Canada eller Australia, og at den er i stand til å levere nesten alle de kritiske råvarene definert av EU, med moderat eller høyt innhold. ressurspotensial.

Den intense letingen etter utnyttbare forekomster av sjeldne jordmetaller fra europeiske land understreker bare deres økende betydning i den globale økonomien. De består av en gruppe på 17 kjemiske grunnstoffer, som inkluderer bl.a. holmium, neodym og yttrium. De er en vesentlig del av mange moderne teknologier, fra produksjon av kontrollstaver i atomindustrien, gjennom produksjon av svært kraftige magneter som opererer ved høye temperaturer, til vindturbiner og komponenter i elbiler. Derfor er bruken av sjeldne jordartselementer sterkt assosiert med ulike nøkkelsektorer i moderne økonomier, ikke bare i sammenheng med militærindustrielle applikasjoner, men også i sammenheng med grønn transformasjon. Først fremheves deres rolle i utviklingen av vindenergi og e-mobilitet, samt produksjon av batterier og solcellepaneler. For eksempel trengs det opptil 600 kg sjeldne jordarter for å bygge en enkelt vindturbin, og ca 1 kg for hvert batteri for en elbil.

De største reservene av sjeldne jordmetaller finnes i Kina (37,9 %), Vietnam (18,9 %), Brasil (18,1 %) og Russland (10,3 %). Hvis de, i motsetning til navnet deres, ikke er så sjeldne, er den globale fordelingen av produksjonen deres veldig ujevn – den største andelen eies av Folkerepublikken Kina (PRC), på 61%. USA (15,5 %) er nummer to på listen, etterfulgt av Myanmar (9,4 %) og Australia (8 %).

Den geografiske fordelingen av sjeldne jordartsressurser representerer ikke et veldig optimistisk scenario for Europa, ikke bare økonomisk, men også politisk. EUs planer knyttet til å oppnå en storstilt grønn transformasjon så snart som mulig vil øke etterspørselen etter disse varene betydelig, f.eks. med fokus på å utvikle fornybare energikilder og øke elektromobiliteten. Imidlertid bør det huskes at disse metallene er mye brukt i romfarts-, forsvars- og elektronikkindustrien, og deres andel i RES er bare en dråpe i havet av behov.

Ikke desto mindre er dette fallet avgjørende fra selve den grønne energisektorens synspunkt. Ifølge Dr. Luisa Moreno, president for Defense Metals og en ledende analytiker innen sjeldne jordmetaller, «vil implementeringen av elektriske kjøretøy alene kreve ytterligere 200 000 tonn sjeldne jordartsmetaller i løpet av de neste ti årene. «.

Dessverre, til tross for nylig intensivert innsats, er innenlandsk europeisk produksjon praktisk talt ikke-eksisterende og all etterspørsel dekkes av import. Enda viktigere, i 2021 ble 98 % av sjeldne jordartsmetaller brukt i EU importert fra ett enkelt land: Kina.

Gitt virkningen av krigen i Ukraina på den politiske scenen og den økte spenningen i globale internasjonale relasjoner, reiser et lands fullstendig avhengighet av en så viktig ressurs legitime politiske bekymringer for europeisk sikkerhet. Videre begynner erkjennelsen av at Kina fortsatt er hovedleverandøren å få en lignende resonans som det tidligere stilte spørsmålet om EUs store gassavhengighet av Russland. Dette materialiserte seg under konflikten på Polens østlige grense, da spørsmål om energiavhengighet begynte å spille ut som et politisk forhandlingskort. Det er ikke usannsynlig at historien vil gjenta seg når det gjelder sjeldne jordartselementer, spesielt siden deres ujevnt fordelte produksjon, vanskelighetene med utvinning og Kinas høye globale andel av deres forsyning (spesielt overfor EU) reduserer mulighetene for rask diversifisering i tilfelle en plutselig krise. Med tanke på omfanget av import og de tvilsomme utsiktene til ytterligere diversifisering av Europas tilbud, lurer man på hvor rimelig det virker å forby salg av bensindrevne kjøretøy fra 2035.

Det er av disse grunner at nylige funn i Sverige og Norge har skapt oppsikt i vestlige medier. De vakte håp om opprettelsen av en europeisk industri for sjeldne jordmetaller, og derfor om i det minste en delvis endring i den globale dynamikken i denne sensitive sektoren. Dessverre er nyhetene mindre optimistiske enn det ser ut til.

Først av alt bør det bemerkes at disse funnene ikke fullt ut vil møte behovene til europeiske økonomier. Per Geijer-forekomsten, regnet som den største i Europa, er for tiden anslått til 1 million tonn sjeldne jordarter. Den vil trolig ikke kunne få nevneverdig frem andelen import fra Midtriket. Til sammenligning ligger den største kjente forekomsten i verden (40 millioner tonn), Bayan Obo, i den autonome regionen Indre Mongolia i Kina.

Nylige funn på norsk sokkel har ennå ikke blitt bekreftet av ytterligere undersøkelser av havbunnen – rikdommen av forekomster av sentrale sjeldne jordmetaller for EU er foreløpig usikker. Det er heller ikke sikkert i hvilken grad bunnressursene kan utvinnes med akseptabel påvirkning på miljøet. Et lignende spørsmål reises angående den meget lovende forekomsten av Kvanefjeldgruven på Grønland – på grunn av tilstedeværelsen av uran i forekomster som inneholder sjeldne jordartselementer, er det vanskelig å gi konsesjoner for utvinningen av dem.

En ytterligere hindring er den lave konkurranseevnen til europeisk produksjon sammenlignet med kinesiske forsyninger. I 2020 ble European Commodities Alliance opprettet for å øke forsyningssikkerheten og diversifiseringen. Arbeid for å utvikle og støtte nasjonal gruvedrift oppmuntres også, inkludert litium i Extremand i Spania, Serbia og Portugal. Imidlertid møter de motstand fra lokalbefolkningen, spørsmål om miljøtilstanden og finansieringsproblemer, noe som betyr at kostnadene for for eksempel europeisk produserte magneter fortsatt er 20 til 30 % høyere enn for kinesisk produksjon.

En så høy prisforskjell er et direkte resultat av prosessene for gruvedrift, raffinering og produksjon av sjeldne jordmetaller, siden forekomstene av individuelle elementer oftest er blandet med hverandre (noe som øker kostnadene for separasjonen betydelig). Dessuten forblir de bundet i mineralforekomster med et radioaktivt element, for eksempel thorium, og forårsaker ytterligere økologiske og helsemessige problemer under gruvedrift. Press for å opprettholde høye miljøstandarder i Europa fører naturligvis til høyere priser, og selv om Kina begynner å innføre mer bærekraftige produksjonsmetoder, forblir kostnadsforskjellen til fordel for Midtriket.

Utviklingen av resirkulering av sjeldne jordarter og muligheten for å utvikle sektoren i andre deler av verden, som USA, Afrika eller Australia, kan være et håp. Men det er også mange hindringer her. For det første forblir selve gjenvinningsprosessen komplisert og kostbar, spesielt på grunn av manglende involvering fra selskaper som produserer elektronisk utstyr. På den annen side kan ikke alle grunnstoffer gjennomgå denne prosessen – dette er ikke mulig for gallium og indium.

Problemene ovenfor indikerer at reduksjonen av importen av sjeldne jordartsmetaller og diversifiseringen av kildene for EU ikke vil løses av de nye forekomstene som er oppdaget i Sverige eller Norge. De er utvilsomt en viktig ressurs som bør brukes til å øke forsyningssikkerheten (spesielt med stadig økende etterspørsel), og utnyttelsen av dem vil tillate utviklingen av en uavhengig europeisk base, nødvendig i krisetider. Likevel er sannsynligheten for en målbar reduksjon i kinesisk innflytelse i sektoren fortsatt lav på dette tidspunktet. For tiden dominerer Midtriket forsyningskjeden, som har blitt strategisk utviklet de siste tretti årene. Resultatet er en andel på 54 % av den globale forsyningen til gruvedrift av sjeldne jordarter, en andel på 85 % av den globale forsyningen av raffinerte elementer og en andel på 90 % av den globale produksjonen og teknologien av sjeldne jordarter, inkludert magneter. Fremtiden for geologiske funn er fortsatt usikker, spesielt i den lovende arktiske regionen. Man kan bare håpe på en dyktig og fornuftig balanse mellom strategiske og miljømessige sikkerhetsinteresser fra europeiske land.

Forfatter: Magdalena Melke, SKN Energetyki