Opp-/nedrykkssluttspillet, som ble gjenopptatt mandag, har eksistert i femti år. Mirakler, tristhet og uutholdelig spenning. «Siden den gang har jeg aldri følt så intense følelser.»

Det er 12. juni 1991 og i et av garderobene på NAC Stadium raser hjertet til VVV-spissen Maurice Graef. Utenfor, noen få meter fra setet hans, samlet en sint skare av Breda-supportere seg. Mengden av Venlo-supportere har allerede flyktet, i frykt for de samme rasende supporterne på torget.

En tid tidligere hadde Limburg-klubben oppnådd opprykk til Premier League, til tross for et 2-1-tap mot NAC. Men her i Beatrixstraat er ikke festing et alternativ for øyeblikket. For farlig nå som klappbrett, sykkelklokker og kumlokk flyr gjennom luften. «Jeg kan lett se meg selv igjen,» sier Graef, som da var et talent i vekst. – Vi turte ikke applaudere høyt. Vi så på hverandre mens vi holdt pusten. «VVV i Premier League! » Sannelig, jeg har aldri følt så intense følelser etterpå.

Sluttspillet om denne ledige Premier League-plassen begynte denne uken. Hvilken klubb tar ham? Det er vanskelig å forutsi. Fortiden har vist dette. Hva er sikkert: underholdning og følelser er garantert. Slik har det vært siden sesongen 1972-1973, da Guus Hiddinks De Graafschap var den første vinneren av «dessert», den gang kalt etterkonkurranse.

Beist of hell eller uflaks

Ja, ideen til Dr. Ab Wit, tidligere klubblege og president i førstedivisjonsklubben WVV Wageningen, endret regelmessig design. Men hovedsaken er i dag, femti år senere, uendret: mye mer enn kvalitet, form, motstand mot stress, uflaks eller uflaks avgjør hvilken klubb som skal krones til kongen av minikonkurransen. «Sluttspillet er fantastisk for nøytrale seere,» sier Graef, som også rykket ned en gang. «Men de spiller som fotballspillere? Jeg måtte kaste opp av nervøsitet før hver kamp. For den vanlige fotballspiller føles sluttspillet som å spille i europacupfinalen.

Et halvt århundre etter konkurranse har gitt mange store øyeblikk. Hvem husker ikke det spennende ADO Den Haag-Excelsior fra forrige sesong, der Kralingers vant 3-0 (4-4, seier på straffe)? Minst like minneverdig: 4-5 på Go Ahead Eagles-RKC i 2019. Eller den oppsiktsvekkende serie straffer på Cambuur-Roda JC i 2009, endelig vunnet av Limburgerne.

Og hva med Roda-Sparta i 2013, der Mark-Jan Fledderus knuste det spanske lagets opprykksdrøm med to frispark i sluttsekundene? «’Fan, vi flyr»; Jeg hører Roda-spiller Roly Bonevacia rope på lagkameraten Mitchell Donald igjen, sier Mario Bilate, daværende Sparta-spiller, som ble stående uanstrengt i Kerkrade til noen minutter før slutt.

«Mann, Roda så så hjelpeløs ut. Vel, inntil de frisparkene som Fledderus aldri ville skyte sånn igjen… Så nærme og likevel tomhendte. Tro meg: Jeg vil aldri glemme hvordan denne stadion eksploderte. Jeg hadde mareritt om det. I hovedsak er denne kampen fortsatt den ultimate modellen for fotball etter konkurranse. Ikke alt som gir mening skjer, alt som er umulig blir virkelighet. »

En tynn strek

Og dette «umulige» er et elastisk konsept, ifølge Bilate. Det kan være, som hos Sparta i 2013, keeper Nico Pellazt som plutselig stuper under en ball. Det kan være en lagkamerat som i likhet med Stijn Spierings på vegne av «sitt» RKC tar den avgjørende avgjørelsen i Deventer på en enestående måte. Eller en motstander som gjør det, som Jonathan Okita i 2021 på vegne av NEC mot NAC. «Det høres kanskje sprøtt ut,» sa Bilate, som spilte for NAC på den tiden. «Men det er dager da jeg fortsatt tenker på den kampen. Nettopp fordi denne kampen hadde så høyt «avgjørende innhold». I stedet for å rykke opp – noe som ville vært fortjent gitt denne kampen – ble vi på KKD.

«Konsekvens: trener Maurice Steijn borte, alle aksjonærene borte, sinnet til supporterne som hadde heiet oss tusenvis på motorveien dagen før; følelsen har snudd 180 grader. Hvor hadde NAC vært hvis Okita ikke hadde scoret sitt livs mål? Hvordan hadde min egen karriere gått hvis jeg hadde fått sjansen til å spille i Premier League? Sluttspillet er skremmende. Grensen mellom å være en schlemiel for alltid eller å være udødelig for alltid er tynnere enn tynn.

Mange tårer

Det er nettopp denne kontrasten som gir sluttspillet en så spesiell ladning. På den ene siden vekker sluttspill romantikk blant fotballfans. Følelsen av å nyte en øl i hånden under – generelt – sommerlige forhold. Følelsen av å endelig kunne kjempe om premier når ferien nærmer seg. Hvilke klubber som Willem II, FC Emmen eller MVV i Premier League stort sett ikke har godt av.

På den annen side er det også den over gjennomsnittet risikoen for bedrag, som gjør at «desserten» smaker så sur. De kalde fakta: av de syv klubbene som deltar denne sesongen, vil bare én gå til Premier League. Og sjansene for å overleve er ikke særlig lovende, ifølge statistikk fra dette århundret. To tredjedeler rykket ned i løpet av tre år. Mer enn halvparten har forsvunnet fra høyeste nivå etter to sesonger. Og for en tredje, etter en sesong, er de dømt til De Braak, Frans Heesen stadion og alle de andre typiske KKD-palassene.

– Ingen steder kommer følelsen av å måtte uttrykke seg mer til uttrykk enn i sluttspillet, for som spiller må du virkelig kunne motstå det, sier Ruud Brood, som nøt suksess som trener i Roda og RKC og senere. som assistenttrener i PSV jobbet i toppen. «Jeg husker fortsatt Sanharib Malki fra våre dager i Roda sammen. Selv om han skjøt alle ballene i konkurransen, slo han ikke en eneste ball under sluttspillet.

«Tro meg: Å spille Champions League-fotball med PSV er enklere enn å spille i sluttspillet som en potensiell Premier League-klubb. Nettopp fordi mange ting avhenger av det: fremtiden din som fotballspiller, lønnen din som kan øke eller reduseres med 40 prosent, skjebnen til klubbens trofaste; Og så videre. Det er et fantastisk syn, alle disse fulle stadionene med alle disse supporterne som venter. Men tro meg: det er et helvete for spillerne og trenerne. Ingen steder er tragedien mer konsentrert enn i opp- og nedrykkssluttspillet. Vi vedder på at vi vil se mange flere tårer i neste utgave.

Gåsehud igjen

Joy rykket, som med SC Heerenveen i 1990, opp til nummer sekstende i førstedivisjon (!). Eller 2000 RBC, som mirakuløst gjorde det samme. Midtbanespiller Marcel van Helmond snakket på den tiden om det han kalte et «mirakel»: «I nabolaget vårt har du De Efteling, der har du en eventyrskog. Vel, vi krøp i all hemmelighet ut derfra. Flertallet av deltakerne opplever likevel tristhet.

Dette er grunnen til at Maurice Graef verdsetter fremfor alle solsidene, anskaffet denne junikvelden i Breda, så verdifull for VVV. Det var allerede nær middagstid, etter NAC-kampen i 1991, da veien endelig var klar for ham og lagkameratene til å gå om bord i lagbussen foran stadion. «Når vi ankommer Venlo, vil det ikke være noen der,» mumlet spillerne på returen til Limburg.

Hvor annerledes virkeligheten var, halvannen time senere. Tusenvis av supportere samlet seg i sentrum, hvor utsiktene til at Feyenoord og Ajax kommer til De Koel ble feiret mye. «Mer enn tretti år senere gir det meg spontant gåsehud igjen,» avslutter Graef. «Det spiller ingen rolle hvor små de matematiske sjansene for å ende opp med seier; sluttspillet bør forbli for alltid på grunn av den potensielle dumpen. For den som vinner den, er det den største konkurransen i verden.