ULAANBAATAR, MONGOLIA: Kinesiske katolikker strømmet til Mongolia over helgen for å hilse Pave og nyte en offentlig visning av tro utenkelig i deres land, mens de holder en «lav profil» av frykt for represalier.

Kina er hjemsted for rundt 12 millioner katolikker som har vært delt i flere tiår mellom religiøse feiringer strengt overvåket av kommunistpartiet og underjordiske kirker støttet av Vatikanet.

Pavens første besøk i Mongolia, ved portene til Nord-Kina, fikk flere av dem til å reise for å se den suverene paven personlig, idet de var diskrete for å unngå represalier når han kom tilbake til landet.

På hovedstadens hovedtorg, Ulaanbaatar, hvor tilbedere samlet seg for å se paven, bar flere av dem masker og solbriller for å skjule ansiktet.

En kinesisk kvinne fortalte AFP at hun og hennes medreisende ble tvunget til å «holde en lav profil» til tross for at et kinesisk flagg ble vaiet på torget.

«I tollen spurte de oss om vi var katolikker og vi sa at vi driver med turisme», sa kvinnen som foretrekker å holde navnet sitt hemmelig. Det er «mye press på katolikker i Kina», sa han.

«Vi frykter også at når vi kommer tilbake, vil de invitere oss til + samtaler +», bekrefter han, en eufemisme som betegner innkallingen til avhørene av sikkerhetstjenestene.

Denne kvinnen ankom Mongolia sammen med tjue andre mennesker fra Nord-Kina og med den største diskresjon. — Vi risikerer ikke at andre får vite om turen vår, sier han.

Det kinesiske kommunistpartiet er offisielt ateist og utøver streng kontroll over religiøse institusjoner, inkludert overvåking av prekener og utvelgelse av biskoper.

I årevis har pave Frans slitt med å etablere bånd med Beijing, og i 2018 nådde Den hellige stol en avtale med Kina som gjør at han også kan ha en mening om utvelgelsen av prelater i landet.

De troende som er samlet av AFP i Mongolia håper at båndene vil vokse seg enda sterkere og noen drømmer til og med om et pavebesøk.

– Jeg håper paven kommer til Kina, sa en 75 år gammel katolikk ved navn Kong til AFP. De to sidene «bør gå inn i diplomatiske samtaler.»

Tamir Amarjargal, en 26 år gammel turist fra Kinas indre Mongolia-region, har det samme ønsket, selv om han selv ikke er katolikk. «Det er svært sjelden at paven reiser til Asia», innrømmer han imidlertid.

angrep i Kina

Lu Lei, en petroleumsingeniør fra Nord-Kinas Heilongjiang-provins, er heller ikke troende, men sa til AFP at han er interessert i katolsk kultur.

Mens han forberedte sitt besøk til Mongolia, sa 38-åringen at han så på «The Young Pope», en parodi-TV-serie med en ultrakonservativ amerikansk pave spilt av Jude Law.

«Jeg håper også at paven besøker Kina,» sa han, og forsikret at «alle land bør la folk praktisere sin religion fritt.»

Formelt sett garanterer Kinas grunnlov religionsfrihet, men frivillige organisasjoner sier at religiøse organisasjoner rutinemessig møter forfølgelse og tilbedelsesfriheten er begrenset, en trend som antas å ha forsterket seg under president Xi.

«Vi kan ikke gå inn i kirker på avgjørende dager som påske eller jul» på grunn av trusler fra myndighetene, sa en kinesisk besøkende i Ulaanbaatar. Myndighetene sier «en ting og gjør en annen», sier han.

Lørdag prøvde paven å overbevise land som Kina om at de ikke hadde noen grunn til å mistillit til kirken eller troende. «regjeringer […] «Vi har ingenting å frykte fra Kirkens evangeliseringsaksjon, fordi den ikke har en politisk agenda å forfølge,» sa han.