En hvit delfin funnet død utenfor kysten av Norge er mistenkt for å ha blitt opplært av Russland til å spionere, meldte BBC mandag.

Liket av dyret, kalt Hvaldimir, ble funnet flytende nær den sørvestlige byen Risavika og ført til nærmeste havn for undersøkelse.

Delfinen ble først oppdaget i norske farvann for fem år siden, med et GoPro-kamera festet til kroppen i et belte merket «St. Petersburg Equipment».

Dette har utløst rykter om at pattedyret kan være en spion, noe eksperter sier har skjedd før. Moskva har aldri svart på disse anklagene.

Hvaldimir ble funnet død i helgen av Marine Mind, en organisasjon som hadde overvåket bevegelsene hans i årevis. Sebastian Strand, organisasjonens grunnlegger, sier til AFP at dødsårsaken er ukjent og at det ikke var noen åpenbare skader på Hvaldimirs kropp.

Rundt 15 år gammel var Hvaldimir ikke gammel, siden en hvit delfins levetid kan nå 60 år.

Den nærmet seg først norske skip i april 2019 nær Ingoya Island, som ligger omtrent 415 km fra Murmansk, hvor den russiske nordflåten er basert. Observasjonen vakte oppmerksomhet fordi hvite delfiner sjelden sees så langt sør for det avsidesliggende Arktis.

Norges innenlandske etterretningsbyrå satte i gang en etterforskning og sa senere at delfinen sannsynligvis ble trent av det russiske militæret fordi den så ut til å være vant til mennesker.

Nordmennene kalte delfinen Hvaldimiru, et ordspill fra det norske ordet hval, som betyr delfin eller hval, og navnet til president Vladimir Putin.

Sjøpattedyr som delfiner har blitt trent til militære formål i Russland tidligere, og nettstedet Barents Observer har oppdaget delfininnhegninger nær marinebaser nordvest for Murmansk.

Russland har aldri offisielt svart på påstanden om at Hvaldimir kan ha blitt trent av det russiske militæret. Hun har tidligere benektet at det finnes programmer for å trene pattedyr til å spionere.