«Triumphators» – det var tittelen på forsiden av «Przegląd Sportowy» av 20. mars 2017. Forfatteren av overskriften la vekt på helgens tre viktigste begivenheter i polsk sport. De var: Kamil Stochs seier under verdenscupkonkurransen i skihopp i Vikersund, Norge, Legia Warszawa som vant det polske fotballmesterskapet og Michał Kwiatkowskis triumf i det prestisjetunge sykkelrittet Milan-San Remo, et av monumentene. Det var den første slike suksess for en polsk syklist i historien til denne disiplinen. Verdensmesteren i 2014, to og et halvt år senere, gikk igjen inn i historien til polsk landeveissykling med gylne bokstaver.

Fra Caja Rural til Ineos

Michał Kwiatkowski begynte i den profesjonelle pelotonen i 2010 da han i en alder av tjue signerte en kontrakt med Caja Rural. Et år senere flyttet han til RadioShack, og deretter fra 2012 til 2015 var han syklist for Omega Pharma – Quick – Step (også under navnet Etixx – Quick Step). I 2016 ble polakken en spiller av det rikeste laget, altså det britiske Team Sky. «Sir Dave Brailsford tror på mine evner, noe som gjør at jeg kan nærme meg neste sesong med selvtillit. Jeg er sikker på at laget kan hjelpe meg med å forbedre mitt sportslige nivå og vinne flotte løp – sa Kwiatkowski etter å ha signert en kontrakt med laget fra Storbritannia. Etter denne avgjørelsen til den polske syklisten ble det mye diskusjon, som ble intensivert i de påfølgende sesongene. Polske fans var skuffet over at Kwiatkowski er en assistent for lederne, spesielt i Tour de France, og ikke oppnår stor suksess. Bare å flytte til Team Sky (nå Ineos Grenadiers) plasserer ham på toppen av lønnsrangeringen blant ryttere. På 2021-listen utarbeidet av franske «L’Equipe» og belgiske «Het Nieuwsblad» ligger polakken på femteplass med en lønn på 2,5 millioner euro i året.

Vellykket generalprøve

Det skal imidlertid innrømmes at dette ikke bare handler om penger. Ineos Grenadiers er den ledende gruppen i verdenssykling, og Michał Kwiatkowski har vunnet 16 av 29 seire i karrieren siden han ble med i det britiske laget (per 26. april 2023). Inkludert de viktigste, ikke medregnet å vinne verdensmestertittelen i 2014 i spanske Ponferrada. I begynnelsen av karrieren tok Team Sky seier på den prestisjetunge E3 Harelbeke Classic som ble holdt i Belgia. Han måtte vente et år på en ny triumf. Han var best på det stort sett gruslagte endagsløpet til Strade Bianche i Toscana. Polakken red alene og passerte den andre belgiske Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) med 15 sekunder. Det var et godt varsel for Milano-San Remo-monumentet, som skal spilles to uker senere. Det var, om enn ikke det vanskeligste, det lengste løpet i sykkelkalenderen, da det var 291 kilometer langt. De siste 20 kilometerne var avgjørende. Først skulle Cipressa overvinnes, og på 5.400 meter før mål var toppen av stigningen til Poggio. Fra den til mål på Via Roma i San Remo var det en kort nedkjøring og et flatt fragment. Mange ganger endte løpet med avslutning fra pelotonen. Blant favorittene var derfor først og fremst sprintere, ledet av colombianske Fernando Gaviria (Quick – Step Floors) og franske Arnaude Demar (FDJ). Gruppen av syklister som kan sette i gang et effektivt angrep inkluderer f.eks. Michał Kwiatkowski og franske Julian Alaphilippe (Quick – Step Floors). På grunn av sin allsidighet tilhørte Peter Sagan (Bora – hansgrohe) to grupper. Slovaken syklet som verdensmester i en regnbuetrøye. «Jeg har ikke mistet talentet mitt, jeg trenger bare mer tålmodighet. I sykling taper du alltid mer enn du vinner. Jeg vil like å sykle og jeg trenger ikke bevise noe for noen – sa Kwiatkowski før start for «Przegląd Sportowy».

Flott kamp og avgjørende centimeter

Den 108. utgaven av Milan-San Remo-løpet begynte med et angrep fra ryttere som ikke regnet med seier, men på å vise seg frem for et bredere publikum ved å sykle i utbryteren. De var: Italienere – Mattia Frapporti (Androni – Giocattoli), Umberto Poli (Novo Nordisk), Federico Zurlo (UAE Team Emirates), Alan Marangoni (Nippo – Vini Fantini) og Mirco Maestri (Bardiani CSF) og australske Will Clarke, latviske Toms Skujiņš (begge Cannondale – Drapac), russiske Ivan Rovny (Gazprom – Rusvelo), tyske Nico Denz (AG2R La Mondiale) og spanjolen Julen Amezqueta (Willer – Trestina). Utbryteren hadde en maksimal ledelse på over fire minutter og ble innhentet mer enn 20 kilometer fra mål, før de startet stigningen til Cipressa. Til tross for mange angrep, ankom hele gruppen Poggio, og arbeidet for Michał Kwiatkowski ble utført av lagkameraten hans, Łukasz Wiśniowski. Peter Sagan bestemte seg for å angripe. Verdensmesteren ble bare fulgt av Michał Kwiatkowski og Julian Alaphilippe. Peter Sagan tok av og jeg hoppet etter ham. Ingen er tillatt på Poggio. Etter fjorårets utgave vet jeg at det er veldig vanskelig å gå i mål alene i dette løpet. Nå var vi tre – sa Kwiatkowski etter løpet for «Przegląd Sportowy». De tre rytterne jobbet sammen i harmoni, takket være at de fikk nok fordel til å kjempe om seieren seg imellom. Alt ble avgjort på Via Roma med en meget jevn avslutning. Til slutt seiret polakken. – Jeg visste ikke, [że wygrałem]. Alle rundt ropte at jeg vant, men jeg foretrakk å vente på offisiell informasjon. Jeg trodde jeg hadde kastet hjulet akkurat i tide, ved målstreken, men jeg kunne ikke være sikker. Det fungerte, sa han. Senere ble det regnet med at Kwiatkowski var fire centimeter foran Sagan. Akkurat så mye etter nesten tre hundre kilometer og over sju timer med racing. Polakken kom i mål litt foran slovaken og franskmannen, og pelotonet ledet av nordmannen Alexander Kristoff (Team Katusha Alpecin) tapte fem sekunder. Nøkkelen til suksess viste seg å være responsen på Sagans angrep på Poggio og beseiret slovaken på mål. «Sagan er nummer én rytter i verden. Det er gøy å kjempe, men ser på hele Peters karriere: hatten av! Du må alltid tro at du kan slå rivalene dine. De fleste ryttere tror Sagan er fra en annen planet, men når det kommer til head-to-head-konkurranse, kan du ikke være myk. Du må tenke på hvordan du skal vinne. Jeg prøvde å holde fokus helt til slutten for å gjøre det – sa den polske syklisten. Michał Kwiatkowski var bare den andre polakken i historien som sto på Milan-San Remo-pallen. Den første, i 1999, var Zbigniew Spruch. Den populære «Kwiato» var også den første polske syklisten som triumferte i et monumentalt løp. I tillegg til «La Primavera» inkluderer disse klassikerne Flandernrunden (Ronde van Vlaanderen), Paris-Roubaix, Liège – Bastogne – Liège og Il Lombardia.

Sammendrag

I tillegg vant Kwiatkowski i et løp han ikke gjorde det bra før i 2017. Han feilet to ganger, i 2015 ble han nummer 67, og et år senere endte han på 40. plass. I 2015 hadde han et alvorlig fall der han kunne ha dødd hvis ikke hjelmen. I 2017 viste han at man ikke kan gi opp og man må kjempe om seier i løp der man ikke har de beste minnene fra tidligere utgaver. Han beviste også at han, til tross for tilbakeslagene, fortsatt er en syklist som kan referere til å vinne verdensmestertittelen i 2014. 2023-sesongen, hovedsakelig på grunn av en krasj, er ikke vellykket for Michał Kwiatkowski, men vi holder fingrene våre. krysset for å komme tilbake til formen, siden det har gått et år siden siste triumf i Amstel Gold Race. Takk forresten for at du følger serien vår, som besto av ti deler.

Kilde: Przegląd Sportowy, ProCyclingStats, Naszosie, Eurosport, Rowery.org