Iranske myndigheter arresterte torsdag en tidligere kurdisk internasjonal fotballspiller som har støttet protester som har rystet den islamske republikken siden september, og anklaget ham for «propaganda» mot staten, rapporterte Irans nyhetsbyrå Fars.

Voria Ghafouri, 35, 28 ganger valgt for Iran frem til 2019, er en av de mest fremtredende skikkelsene som er arrestert i nedslaget mot protestbevegelsen som har brutt ut siden en ung kurdisk manns død 16. september. Den iranske kvinnen Mahsa Amini, arrestert av moralpolitiet for ikke å respektere den strenge kleskoden som er pålagt av regimet.

Anklaget for å ha «fornærmet og svekket omdømmet til landslaget (Team Melli) og for å ha laget propaganda» mot staten, ble han arrestert etter en treningsøkt for laget hans «Foolad (stål, på persisk) fra Khuzestan, på avgjørelse fra rettsmyndigheten, ifølge Fars.

Hengaw, en Norge-basert ikke-statlig organisasjon som går inn for kurdiske rettigheter, bekreftet arrestasjonen hans og la ut et bilde av ham i tradisjonelle kurdiske klær, også lagt ut på Twitter av en annen tidligere iransk internasjonal, Ali Karimi.

– For den ærede Voria, sa Ali Karimi, som støtter demonstrantene.

Den Norge-baserte NGO Iran Human Rights (IHR) anslår at 416 mennesker ble drept i angrepet, mens 15.000 ble arrestert, ifølge FNs spesialrapportør for Iran.

NGOer har også reist bekymring for situasjonen i landets vestlige kurdiske regioner, med menneskerettighetsgrupper som hevder at dusinvis av mennesker har blitt drept der bare den siste uken.

«Støtt Voria»

På sosiale medier støttet Ghafouri, opprinnelig fra Sanandaj, hovedstaden i Irans Kurdistan-provins, protestene sterkt. Han la også ut et bilde av seg selv i tradisjonell kurdisk antrekk på Instagram-kontoen sin og reiste til kurdiskbefolkede områder i Iran for å uttrykke solidaritet med familiene til ofrene for angrepet.

Han ble hyllet av tilhengere av protestbevegelsen for å ha besøkt den unge datteren til en kvinne som ble drept i en protest, med et nettbrett som gave.

«Voria støttet folket sitt og betalte for det. Vi bør også støtte ham og ikke la ham være i fred, tvitret den iransk-amerikanske aktivisten Masih Alinejad.

Tidligere Esteghlal-kaptein Ghafouri ble tvunget til å forlate denne fremtredende klubben i juli, før kontrakten hans gikk ut, og begynte i Foolad Khuzestan FC.

Mange fans har antydet at slutten av karrieren med Esteghlal var konsekvensen av at han uttalte seg til fordel for de tidligere protestene i fjor sommer. Andre hevdet at i midten av 30-årene var Ghafouri allerede for gammel for Irans elite.

Arrestasjonen hans kommer mens søkelyset i Qatar er på det iranske laget. «Team Melli»-spillerne bestemte seg denne mandagen for ikke å synge nasjonalsangen før kampen mot England, en avgjørelse tolket som støtte til demonstrantene og motstanderne i Iran.

Irans portugisiske trener, Carlos Queiroz, forklarte da at spillerne hans, feid inn 6-2 av England, ble arret av den politiske situasjonen i landet deres og ba om å få «spille fotball».