i 2022 i begynnelsen utviklet brødrene Thomas og Bene Milašauskas fra Vilnius ideen om en langdistanse oppstart av trådløs antenne.

Imidlertid invaderte Russland 24. februar Ukraina og grunnleggerne bestemte seg for å bruke ferdighetene sine til å hjelpe soldatene på slagmarken.

En uke etter invasjonen, etter å ha rådført seg med det litauiske militæret, presenterte de ideen sin – og begynte å produsere fjernstyrte minedetonatorer.

– Vi seks jobber dag og natt uten lønn, sier Thomas. I dag startet oppstarten RSI Europe produksjonen og selger produktene sine til den ukrainske hæren.

«Vårt mål er å bidra til suksessen til Ukraina,» sier han. «Så vi må gå veldig raskt fordi det er en krig på gang.» Nå«.

Forsvarsteknologi, som en gang tiltrakk både gründere og investorer, vokser i Europa. Risikokapitalselskaper har dukket opp over hele kontinentet Dypp tærne utenfor Og NATO etablerte også 1 milliard EUR risikokapitalfinansiering Støtt denne typen virksomhet.

Dette temaet er imidlertid spesielt aktuelt i Sentral- og Øst-Europa, hvor land som Polen, Litauen, Latvia og Estland deler grenser og en komplisert historie med Russland.

«Målet vårt er å bidra til seieren i Ukraina … så vi må bevege oss veldig raskt, for nå er det krig.»

«Før begynnelsen av den russiske invasjonen var det nesten ingen sikkerhetsteknologi i CEE-regionen. Nå er alt i endring og talentfulle mennesker utforsker muligheter i dette rommet,» sier generalpartner Mikolaj Firlej. Expedition Fund, polsk VC.

«Ikke bare i de baltiske landene, men også i andre østblokkland, gjør både grunnleggere og allmennleger som går til sikkerhet, delvis av følelsesmessige årsaker,» sier Peter Markulanas, administrerende partner i Latvias Overkill Ventures. VC «Vi bor i land som konstant advarer mot Russland, og vi har en grense til Russland, så vi tenker på disse tingene mer enn noen i Vest-Europa.

«Dette vil tiltrekke seg mange flere mennesker til sektoren, noe som kan bidra til å skape enda flere betydelige selskaper her.»

En ny hobby

Under kommunisttiden kunne CEE-regionen skryte av en stor militærindustri, men den har gått betydelig tilbake de siste tre tiårene. Det er flere kjernesikkerhetsvirksomheter som trenger innovasjon, og gründere og investorer viker ofte unna denne sektoren.

Men i det siste har stemningen endret seg.

Rokas Tamošiūnas, en Investor i LitauenDa Russland i 2014 annekterte Krim, begynte investorer, selskaper og myndigheter å fokusere mer på forsvarsteknologi, ifølge VC Open Circle Capital. For eksempel organiserer de baltiske landene mange sikkerhetsinnovasjonsarrangementer og hackathons – Inkludert 2019 litauiske «Delta Navy Hackathon», som fant sted på et krigsskip og ble organisert i fellesskap av den lokale teknologiorganisasjonen «Startup Lithuania» og den litauiske marinen.

Nå er de mer interessert. «Jeg skal være ærlig, jeg er en forsvarsinvestor. Men for et år siden, før russerne invaderte Ukraina, identifiserte jeg meg selv som en «dual-use» investor,» sier Damoshin – som en investor som støtter. forsvarsteknologi tilpasset til både militære og sivile applikasjoner.

Dette er den største endringen i tankesettet til gründere, investorer og selskaper. «For noen år siden kunne du til og med være sint. De sa: «Åh, du investerer. [in defence], det er ikke etisk. Men nå kan du få komplimenter som «Å, du investerer, fortsett med det».

Nye prosjekter

Denne intense interessen har ført til at nye oppstartsbedrifter, som RSI Europe, har ombrukt eksisterende teknologier til militære formål.

I lille Litauen, hvor det bor 2,8 millioner mennesker. mennesker, sier Tamošin at det er 50 selvforsvarsinitiativer av ulik intensitet og fremgang.

– Det er ikke så mange nye prosjekter, men vi ser en reell akselerasjon i utviklingstakten for eksisterende prosjekter, noe som tar teknologisiden til et seriøst nivå, sier han.

Lese: 10 europeiske startups for forsvarsteknologi å se, ifølge investorer

«Krigen i Ukraina gjorde det mulig å teste mange av disse produktene, fordi mange av dem støttet Ukraina og flyttet deler av produksjonen til Ukraina. Det er en flott tilbakemeldingssløyfe.»

For eksempel denne historien Estlands Milrem Robotics lager autonome stridsvogner – hvorav 14 for tiden er i bruk i Ukraina – og ubemannede forsvarssystemer, og i Litauen droner, som også brukes i kamp.

Caspers Pollock, som er ansvarlig for sikkerhetsavdelingen til den latviske mobiloperatøren LMT, sier at det er mange interessante sikkerhetsstartups i Latvia.

«Det er en følelsesmessig komponent. Spesielt baltiske mennesker har veldig sterke meninger og følelser om vår uavhengighet.

«De væpnede styrkene og Forsvarsdepartementet har utviklet en oppstartsmodell: de organiserer hackathons og tilskudd for å støtte oppstart, som vi integrerer i våre løsninger», sier han. For eksempel deltar den latviske regjeringen og væpnede styrker i Defense Makeathon i 2022.

Selskapet bidro til å lage et testmiljø for 5G-sikkerhetsløsninger. Den brukes av startups som f.eks Exonicus og Lightspace Technologies, som lager AR-headset som brukes til å simulere militære operasjoner.

Mange startups i dette området er oppstartet eller har mottatt en form for tidlig finansiering, for eksempel Estlands SensusQ, som lager programvare som tar raske beslutninger fra store mengder data, eller Latvias Exonicus, en virtuell virkelighet traumesimulator.

Et annet eksempel er en latvisk droneprodusent Aerons, Den samlet inn 30 millioner dollar nylig. USD Series A. Til nå har robotene deres blitt brukt i industrielle operasjoner, men investorer sier at de lett kan brukes i militæret.

«Vi begynner også å se noen veterangründere som har forlatt andre startups og jobber med innovasjon på dette området,» sier Marculans. «Det er en følelsesmessig komponent. Spesielt baltiske mennesker har veldig sterke ideer og følelser om vår frihet og viktigheten av å nyte den.

Regjeringspress

Regjeringer deler en nyvunnet interesse for sikkerhet i regionen.

Siden krigen startet har land som Polen og Litauen forsøkt å øke andelen av BNP som NATO-landene betaler for sine militærutgifter.

Mange land i regionen deltar i NATOs Diana Foundation, som har som mål å fremme innovasjon gjennom et nettverk av oppstartsakseleratorer for forsvar, og Estland har blitt valgt til å være vertskap for akseleratoren sammen med Storbritannia.

Noen regjeringer har også utviklet sine egne akseleratorprogrammer. Litauen avslutter opprettelsen av 13,5 millioner EUR statsstøttet venturefond MILINvest, som skal støtte oppstart av sikkerhet og forsvar, og det polske utviklingsfondet, som eier det polske statsstøttede fondet, ansetter en ekspert for å akselerere sikkerheten. Begynnelser. Forsvarsdepartementet i Estland har holdt en konkurranse for startups siden 2018, og årets budsjett var på 700.000.

«Selv om krigen slutter i morgen, tror jeg ikke denne trenden vil forsvinne»

Grunnleggere og investorer innrømmer ofte å ha kontakt med myndigheter og militæret for å diskutere ideene og produktene deres.

– Før krigen i Ukraina fokuserte vi hovedsakelig på kommersielle kunder, sa Vaida Karaliūnaitė, markedssjef for den litauiske satellitt-oppstarten Nanoavionics, som nylig ble kjøpt av det norske forsvarsselskapet Kongsberg. «Først trodde vi at vår kjernekundegruppe var fra dette segmentet, men en stund var det … [After the war started] Statlige og militære organisasjoner er av stor interesse, så vi har ofte diskusjoner. Vi kan være vitne til at land og regioner nå er mer villige til å styrke sin suverene kapasitet.

Markulan sier at Ukraina har åpnet alles øyne for andre militære og sikkerhetstrusler i andre deler av verden.

«Så selv om krigen tar slutt i morgen, tror jeg ikke denne trenden vil forsvinne,» sier han.

Josiah Vanat er CIFTEDs korrespondent i Sentral- og Øst-Europa med base i Warszawa. Hun tvitrer fra @zosiawanat.