1,2 millioner kilometer med eksisterende fiberoptiske kabler kan kobles til satellitter og andre fjernmålingsenheter for å overvåke hele kloden i sanntid.

På denne måten ville det vært mulig å overvåke stormer og jordskjelv, foreslår han teamet bak ideen, samt skip som seiler i havet og hval. Dette nettverket kan til og med brukes til å oppdage ødelagte rørledninger.

– Dette kan bli et globalt observatorium for hav- og jordvitenskap som vil endre situasjonen, sier geofysiker Martin Landrø ved Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet.

Overvåking vil bli gjort ved å bruke de akustiske sensoregenskapene til fiberoptiske kabler. Eventuelle avbøyninger i kabler forårsaket av lydbølger eller reelle bølger kan registreres og tolkes for å måle bevegelse.

Noen medlemmer av det samme teamet demonstrerte dette i fjor mens de så på hval i Arktis. I løpet av 44 dager av 2020 var forskere i stand til å oppdage mer enn 800 hvalvokaliseringer langs en 120 km lang undervannskabel. De oppdaget også en stor storm 13 000 kilometer unna.

Alt dette er muliggjort ved å bruke såkalt distribuert akustisk sensing (DAS) og en enhet som kalles interrogator. DAS sender en lyspuls nedover en fiberoptisk kabel som oppdager og nøyaktig måler enhver avbøyning i den.

«Denne teknologien har eksistert i lang tid, men den har tatt et stort skritt fremover de siste fem årene,» sa forskerne.

Nå kan vi bruke den til å overvåke og måle akustiske signaler opptil 100-200 kilometer unna.

Det er begrensninger: det er mye støy i systemets resultater, noe som betyr at det er vanskeligere å plukke ut signaler enn for eksempel å bruke seismometre. Dette støttes av andre sensoriske enheter, for eksempel satellitter, som gir ekstra kontekst.

I tillegg er teamet også opptatt av å understreke at deres globale overvåkingsnettverk vil fungere som et komplement til andre systemer, ikke en erstatning. Fordi disse kablene er så omfattende, kan det potensielle antallet funn være enormt.