En enorm underjordisk forekomst av høyverdig bergfosfat i Norge, antatt å være den største i verden, er stor nok til å møte den globale etterspørselen etter gjødsel, solcellepaneler og elbilbatterier i løpet av de neste 50 årene, ifølge selskapet som utnytter ressursen.

Fosfatbergart er et essensielt grunnstoff som brukes i produksjonen av fosfor til gjødselindustrien og ble inkludert i EU-kommisjonens forslag i mars for en Lov om kritiske råvarer.

Den norske forekomsten er estimert til minst 70 milliarder tonn, som er like under de 71 milliarder tonn påviste globale reserver. som vurdert av US Geological Survey i 2021.

De største fosfatforekomstene i verden – rundt 50 milliarder tonn – finnes i Marokko. Deretter kommer Kina (3,2 milliarder tonn), Egypt (2,8 milliarder tonn) og Algerie (2,2 milliarder tonn), ifølge amerikanske estimater.

«Når du finner noe av denne størrelsesorden i Europa, som er større enn alle de andre kildene vi kjenner til, er det betydelig,» sa Michael Wurmser, grunnlegger av Norge Mining, selskapet bak Discovery.

I en uttalelse sendt til EURACTIV ønsket EU-kommisjonen bekreftelsen av Norges enorme fosfatbergart velkommen.

«Denne oppdagelsen er virkelig gode nyheter, som vil bidra til målene for kommisjonens forslag til loven om kritiske råstoffer,» sa en talsperson for EU-sjefen.

Elbiler og solcellepaneler

Omtrent 90 % av fosfatbergarten utvinnes over hele verden brukes i landbruket for produksjon av fosfor til gjødselindustrien, som det i dag ikke finnes noen erstatning for.

Men fosfor brukes også i produksjonen av solcellepaneler og litium-jern-fosfat (LFP) batterier til elbiler, samt halvledere og databrikker – om enn i små mengder.

Alle disse produktene har blitt rapportert av EU-kommisjonen som «av strategisk betydning» å opprettholde Europas status som en global makt innen produksjon av nøkkelteknologier for den grønne og digitale omstillingen.

«Det er derfor vi tror at fosforet vi kan produsere vil være viktig for Vesten: det vil gi det autonomi,» sa Wurmser til EURACTIV i et intervju.

Mengdene fosfor som trengs for batteriproduksjon er for tiden små og forventes å representere bare rundt 5 % av den globale etterspørselen innen 2050, ifølge en artikkel publisert i fjor i det vitenskapelige tidsskriftet Natur.

Imidlertid kan store produserende land som Kina og USA «søke å beskytte sine innenlandske forsyninger ved å begrense eksporten, slik tilfellet var i 2008 med tollsatser pålagt av Kina.» Natur artikkelen fortsetter. Fremtidige forsyningsforstyrrelser «vil derfor sannsynligvis være av geopolitisk og økonomisk natur, i god tid før globale reserver er oppbrukt,» legger han til.

Kjente reserver av høyverdig bergfosfat tømmes sakte og holdes av fire eller fem store leverandører utenfor Europa, ifølge Critical Raw Materials Allianceen industriell koalisjon.

«Lavt tilbud kombinert med høy etterspørsel fører til høyere priser,» legger han til.

Fosforraffinering er også en karbonintensiv prosess, noe som betyr at det meste av industrien for tiden er konsentrert i Kina, Vietnam og Kasakhstan, sier Wurmser.

«Dette er en del av grunnen til at det ikke lenger er noen produksjon av dette essensielle råstoffet i Europa – det var noe produksjon i Nederland for mange år siden, men de stoppet det på grunn av den store forurensningen,» forklarer han.

Men ifølge Wurmser vil Norge kunne følge strengere miljøstandarder ved utvinning og raffinering av disse mineralene enn dets asiatiske konkurrenter gjør i dag, ved å ta i bruk karbonfangst- og lagringsteknologi.

– Fosfor fra Kina, Vietnam eller Kasakhstan gjør ikke nødvendigvis et solcellepanel til et økologisk produkt. Så det understreker vårt syn på at bærekraft starter i bakken, når du henter ut ting, sier han.

Discovery 2018

Norge Mining gjorde først funnet i 2018 basert på informasjon fra Norges geologiske undersøkelse. Malmforekomsten i bakken, som i utgangspunktet ble estimert til å være 300 meter under overflaten, var faktisk 4500 meter dyp, oppdaget selskapet.

«Da vi oppdaget dette, gjorde vi to boreprogrammer i to områder. Og på disse to områdene, opp til 400 meter dype, har vi etablert to ressurser i verdensklasse, som til sammen muliggjør en tilførsel av råvarer i minst 50 år, sa Wurmser.

Det er foreløpig umulig å bore til en dybde på 4500 meter, så geologer som jobber med prosjektet har kun vurdert en tredjedel av volumet, ned til 1500 meter fra overflaten.

Totalt «representerer dette rundt 70 milliarder tonn mineralisert fosfat,» sa Wurmser til EURACTIV.

Foruten fosfat inneholder norske forekomster også vanadium og titan, som også er klassifisert av EU som kritiske råvarer og brukes i romfarts- og forsvarsindustrien. Wurmser spesifiserte ikke viktigheten av disse forekomstene.

Tillate

Nå som letefasen er fullført, planlegger Norge Mining å ta prosjektet til neste trinn i gruveproduksjonen.

I følge Wurmser har den norske regjeringen vært «svært støttende» til prosjektet, og proklamerte i desember at alle kritiske råvareprosjekter i Norge vil være gjenstand for rask godkjenning. De grunnleggende vilkårene for å få gruvekonsesjoner er oppfylt, inkludert studier av økonomisk levedyktighet, sier selskapet.

Men det samme kan ikke sies om EU.

I sitt forslag i mars til en lov om kritiske råstoffer (CRM) klassifiserte EU-kommisjonen fosfor og fosfatbergart som «kritiske» mineraler, men ikke som «strategiske» mineraler, som er underlagt et kriterium nasjonal produksjon med 40 % og akselerert godkjenning regler. .

«Det som er viktig er at den strategiske betydningen av disse råvarene blir forstått av tjenestemenn i Brussel,» sa Wurmser til EURACTIV.

Norge Mining trenger ikke finansiering: Selskapet har allerede meldt interesse fra selskaper i Europa, USA og Japan, inkludert «to store flyprodusenter» som er interessert i titanforsyninger.

Likevel kan det å få en tillatelse utgjøre hele forskjellen i gruvesektoren, hvor det vanligvis tar mellom 10 og 15 år mellom leting og første kommersielle utvinning av mineraler.

«Det er mye viktigere enn kontanter. For hvis du har penger og du ikke får godkjenning, hjelper det deg ikke. Men hvis du har tillatelse til å mine, kan du enkelt skaffe kapital, sier Wurmser.

EU-kommisjonen anerkjenner at fosfor er «et svært relevant materiale for batterikjemi og digitalisering». Han hevder imidlertid at naturlige fosfatreserver er «rikelig» og derfor ikke bør klassifiseres som strategiske.

Han sa at CRM-lovforslaget fra mars inneholder bestemmelser som bør øke forsyningssikkerheten for disse typer mineraler, «som streng overvåking av forsyningsrisikoer, tilgang til finansiering og – for prosjekter lokalisert i EU – tilgang til en one-stop shop. å tillate «.

CRM-lovforslaget er for tiden til behandling i Europaparlamentet og EUs medlemsland med sikte på mulig endelig vedtak senere i år.

[Edited by Nathalie Weatherald]

Finn ut mer med Euractiv