Røyk fra skogbranner over det kontinentale USA blokkerer (noen steder, snur) år med fremgang på luftkvalitet.

En ny studie publisert i Nature finner at siden 2016 har brannrøyk reversert 25 % av luftkvalitetsforbedringene siden 2000.

«Vi er ikke tilbake til 2000-nivåer. Men i noen deler av landet er vi på vei i den retningen,» sa Marshall Burke, hovedforfatter av studien og professor i miljøpolitikk ved Stanford University.

Dette er bekymringsfullt fordi tidligere studier har funnet ut at brannrøyk er skadelig for menneskers helse. Det er ikke bare det at det forverrer luftveissykdommer som astma; Å puste brannrøyk er også forbundet med økt risiko for kreft, hjerteinfarkt og for tidlig fødsel.

«I utgangspunktet, det vi fant er at det ikke er noe sikkert nivå av eksponering,» sa Burke.

Deres siste studie fant at luftforurensning varierte mellom stater: I Oregon ble røyk fra skogbranner så alvorlig at det slettet mye av statens luftkvalitetsfremgang de siste to tiårene.

Problemet er ikke begrenset til Vesten. Burke bemerket at studien fant at røyk påvirket forurensningsnivåene selv i Sør, Midtvesten og Nordøst, regioner der skogbranner er mye mindre vanlig.

«Påvirkningen av brannrøyk er enorm og påvirker populasjoner som ikke var berørt før,» sa Burke. «Vi ser innflytelse i stater som nesten ikke opplever skogbranner. De er rammet av skogbranner tusenvis av kilometer unna.

Den nye studien så på data gjennom 2022, noe som betyr at den ikke inkluderer noen data om røyk fra de kanadiske skogbrannene som oppslukte New York i en oransje dis tidligere i år, eller luftforurensning fra skogbrannen, dødeligst i West Maui forrige måned. i moderne amerikansk historie.

Forskerne brukte bakke- og satellittdata som bare var fullstendig tilgjengelig for de nedre 48 statene, sa Burke. Studien bemerker også at luftforurensning forårsaket av skogbranner foreløpig ikke er inkludert i noen føderale luftkvalitetsforskrifter.

Antall skogbranner over hele verden forventes å øke med 50 % innen 2100, ifølge en rapport publisert i fjor av FNs miljøprogram og GRID-Arendal, en ideell miljøorganisasjon med base i Norge.

Klimaendringer er en av hovedfaktorene som driver økningen i forurensning forårsaket av skogbranner i USA. Men en annen grunn er dårlig arealforvaltning. En fersk studie fant at foreskrevet brenning kan redusere eksponeringen for røyk fra skogbranner i California. Denne tilsiktede brenningen har blitt brukt i tusenvis av år for å forvalte skog av urbefolkningen. Men i 1850 forbød USAs regjering disse brannene.

Dette er en av hovedårsakene til at så mye skog er dekket i lag og lag med ferdigbrensel. I Sierras, «er det bare utrolig hvor mye døde trær og ved det er i skogen,» sa Burke.

«Deler av skogen som bokstavelig talt ikke kan krysses på grunn av drivstoffoppbygging,» sa han.

«Så denne tingen er klar til bruk hvis den varmes opp og produserer en gnist. »

California endret nylig sin posisjon, noe som gjorde det lettere for utøvere av urfolkskultur å utføre foreskrevne brannskader, men mange barrierer for å utføre foreskrevne brannskader gjenstår, inkludert frykt for juridisk ansvar og selve skogenes enorme omfang. I mellomtiden er urbefolkningen blant dem som er utsatt for en uforholdsmessig mengde skogbrannrøyk.

I tillegg til å endre retningslinjer for arealforvaltning, kan folk også ta personlige skritt for å beskytte helsen deres og familiene deres. Heidi Huber-Stearns er forsker ved Western Initiative on Forests and Fire ved University of Michigan School of Environment and Sustainability. Hun anbefaler at folk besøker AirNow.gov for å se aktuelle data om luftkvalitet i lokalsamfunnene deres. Environmental Protection Agency tilbyr også et røykeklar verktøysett med forslag til hvordan du kan beskytte helsen din, for eksempel å lage din egen innendørs luftrenseenhet.

Men Huber-Stearns legger til at ikke alle står overfor samme risiko fra brannrøyk. I likhet med urbefolkningen er friluftsarbeidere og folk som opplever hjemløshet mer sannsynlig å bli utsatt for luftforurensning. Mennesker uten tilgang til teknologi og de som ikke snakker engelsk har mindre sannsynlighet for å dra nytte av eksisterende ressurser.

«Ikke bare er disse problemene utbredt, men det er noen ganske betydelige problemer rundt rettferdighet og tilgang til hvem som kan få hva slags støtte for å håndtere røykrelaterte hendelser,» sa han.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i Sliping.

Sliping er en uavhengig, ideell medieorganisasjon dedikert til å fortelle historier om klimaløsninger og en rettferdig fremtid. Lære mer om Grist.org